Когда Северо Очоа получил Нобелевскую премию, газеты писали, что учёный «создал РНК». Формулировка эффектна, но неточна. Его группа открыла бактериальный фермент, способный в лаборатории собирать цепь РНК из отдельных звеньев. Этот инструмент помог исследователям расшифровать генетический код, хотя в живой клетке основную работу выполняют другие ферменты.
Северо Очоа де Альборнос родился 24 сентября 1905 года в Луарке в Астурии. Отец, юрист и предприниматель Северо Мануэль Очоа, умер, когда мальчику было семь лет. Семья жила между Астурией и Малагой. Интерес к биологии у Очоа усилился после знакомства с работами Сантьяго Рамон-и-Кахаля, показавшего, что испанский исследователь может изменить мировую науку.
Медицина как путь в лабораторию
В 1922 году Очоа поступил на медицинский факультет в Мадриде. Его больше привлекали механизмы жизни, чем врачебная практика. Ещё студентом он работал с Хуаном Негрином над физиологией мышц и проводил исследования за рубежом. После диплома стажировался у Отто Мейергофа в Германии, изучая обмен веществ и ферменты.
В 1931 году он женился на Кармен Гарсия Кобиан. Детей у супругов не было, а брак продолжался до смерти Кармен в 1986 году. Очоа не раз говорил, что она была главным спутником его научной жизни. После её смерти он тяжело переживал одиночество и постепенно сократил работу.
Война и научная эмиграция
Гражданская война застала Очоа в Испании. Он уехал сначала в Германию, затем работал в Плимуте и Оксфорде. Перемещения были вызваны не только политикой: Европа приближалась к новой войне, лаборатории закрывались, а иностранному учёному приходилось каждый раз искать место заново.
В 1941 году супруги переехали в США. После работы в Вашингтонском университете в Сент-Луисе Очоа пришёл в Нью-Йоркский университет, где создал сильную кафедру биохимии. В 1956 году получил американское гражданство, сохранив связь с Испанией.
Полинуклеотидфосфорилаза и Нобелевская премия
В 1955 году Марианна Грюнберг-Манаго в лаборатории Очоа обнаружила фермент полинуклеотидфосфорилазу. В пробирке он собирал молекулы РНК без ДНК-матрицы. Учёные получили возможность производить искусственные последовательности и проверять, какие сочетания нуклеотидов соответствуют аминокислотам.
В 1959 году Очоа разделил Нобелевскую премию по физиологии и медицине с Артуром Корнбергом. Формулировка награды касалась механизмов биологического синтеза РНК и ДНК. Корнберг выделил фермент копирования ДНК, а работа группы Очоа открыла путь к экспериментам с РНК.
Позднее выяснилось, что в бактерии полинуклеотидфосфорилаза чаще разрушает РНК, чем синтезирует её. Это не отменило открытия: в лабораторных условиях фермент стал ключевым инструментом ранней молекулярной биологии. История хорошо показывает, что научное значение метода может отличаться от его естественной функции в клетке.
Возвращение и научная Испания
В 1970-х Очоа работал в Институте молекулярной биологии Roche, а затем чаще бывал в Испании. Он участвовал в создании Центра молекулярной биологии в Мадриде, который теперь носит совместное имя Северо Очоа и испанского биохимика Маргариты Салас. Его присутствие помогало связывать испанские лаборатории с международной наукой после десятилетий изоляции.
Учёный окончательно вернулся в Испанию в 1980-х и умер 1 ноября 1993 года в Мадриде. Его часто называют первым испанским нобелевским лауреатом в медицине после Кахаля, хотя во время награждения Очоа был гражданином США. Гораздо точнее видеть в нём учёного двух стран: образование и ранняя школа были испанскими, зрелая лаборатория и главное открытие – американскими.
Частые вопросы
Что открыл Северо Очоа?
Его лаборатория обнаружила полинуклеотидфосфорилазу – фермент, с помощью которого удалось синтезировать РНК в пробирке и исследовать генетический код.
С кем он разделил Нобелевскую премию?
С американским биохимиком Артуром Корнбергом. Награду 1959 года присудили за исследования синтеза РНК и ДНК.
Почему Очоа уехал из Испании?
Гражданская война разрушила нормальную научную работу. После нескольких европейских лабораторий он переехал в США, где получил условия для самостоятельных исследований.
Был ли Северо Очоа испанцем или американцем?
Он родился и учился в Испании, а американское гражданство получил в 1956 году. Его научная биография принадлежит обеим странам.
Другие выдающиеся учёные и исторические личности собраны в каталоге «Люди Испании».